La Organización Mundial de la Salud decretó los cuidados paliativos como un derecho esencial de todas las personas con el fin de ayudar a mejorar la calidad de vida de quienes transitan una enfermedad grave y a sus allegados.
Estos previenen o tratan los síntomas y efectos secundarios de la enfermedad. Con los cuidados paliativos, también se enfrentan problemas emocionales, sociales, prácticos y espirituales que la enfermedad plantea, para poder realizar de manera más llevadera el tratamiento.
Los cuidados paliativos se pueden dar cuando se diagnostica la enfermedad, durante todo el tratamiento y durante el seguimiento.
Desde 2004, cada segundo sábado de octubre, se celebra este día proclamado por la Asociación Internacional para el Estudio del Dolor.